Понятие "политическая культура" появилось в 18 веке. Этот термин применял в своих трудах Иоганн Гердер (немецкий философ-просветитель). Однако сама теория, предусматривающая исследование политического мира через культуру, образовалась гораздо позже. Сформировалась она только к 50-60-м годам.

Политическая культура считается комплексом типичных для определенного государства образов и форм поведения людей в общественной сфере. Эти формы и образы воплощают ценностные представления населения. В них отражается представление людей о целях и смысле политического развития. Вместе с этим закрепляются устоявшиеся традиции и нормы отношений между обществом, человеком и государством.

Политическая культура является ценностно-нормативной системой, которой придерживается социум. Существует эта структура в форме общепринятых и общераспространенных среди большинства населения главных идеалов и ценностей.

Очень часто именно в политической сфере целые соцгруппы или отдельные граждане пытаются реализовывать свои интересы. Однако необходимо отметить, что этот процесс не является непосредственным. Он выражен в отношении к лидерам, элитам, власти и прочему.

Как правило, выражение этого отношения не является чем-то новаторским или экстраординарным. Как показывает практика, именно политическая культура, господствующая в обществе, предписывает типичные правила и образцы политического поведения.

Представления о власти в основном привиты человеку с воспитанием. Исходя из этих представлений, индивид взаимодействует с государством. Таким образом, просматриваются самые устойчивые и неизменчивые черты в характере, проявляется стиль поведения человека, определяется политическая культура личности.

Однако часто решения принимаются "не головой, а сердцем". Не всегда намерения людей совпадают с их действиями. Возникающие противоречия, входящие в течение политической жизни, придают внутреннюю противоречивость и политической культуре. Вместе с этим, такая неоднозначность позволяет одновременно поддерживать как активные, так и пассивные формы участия в жизни власти каждого индивида.

Определяя политическую культуру как специфическую сферу явлений, следует отметить, что она способна оказывать воздействие на течение процесса, динамику изменений в секторе государственной власти, а также на состояние задействованных субъектов. Среди наиболее устойчивых функций, отражающих разные направления действия на власть, следует выделить:

1. Идентификацию, раскрывающую постоянное стремление человека понять свою групповую принадлежность и определить приемлемые для себя методы участия в отстаивании, выражении интересов всей соответствующей общности.
2. Социализацию – получение некоторых свойств и навыков по реализации собственных гражданских прав, политических интересов и задач.
3. Интеграцию (дезинтеграцию), обеспечивающую разным группам возможность сосуществовать в пределах установленной системы.
4. Коммуникацию, способствующую взаимодействию всех институтов и субъектов власти на основе применения общепринятых стереотипов, символов, терминов и прочих информационных средств.
5. Ориентацию, характеризующую человеческое стремление к смысловому выражению явлений власти, пониманию своих личных возможностей при реализации свобод и прав в условиях определенной системы.
6. Предписание (программирование), отражающее приоритетность конкретных норм, ориентаций и представлений, задающих и объясняющих отдельную направленность и границы формирования человеческого поведения.

Различают три основных (идеальных) вида политической культуры. Однако в идеальном виде они в реальном мире не встречаются. Теоретически существует подданническая и патриархальная культура, а также культура участия. Для молодых государств, отличающихся независимостью, характерен второй тип. При этом патриархальная политическая культура ориентирована на национальные ценности и может проявляться в виде местного патриотизма, мафии, коррупции.